1989年出版的《牛津英语词典》共有20卷，收录了30多万个主词汇。随着时间的推移，词条的数目还在以每年几百条的速度增加。词汇，对于广大英语学习者来说，就是那些辞书中密密麻麻的条目，或是那些费力去记忆却不久就忘的生词。但说到底，虽然词汇的总量很大，但是在实际生活中我们发现，常用的词汇也就那么几千个，如何活学活用，才是英语词汇学习的关键。

给英语词汇分一下类，论数目最少的莫过于冠词了——只有不定冠词a/an，定冠词the和“并不存在”的零冠词/；最多的是名词——数量随着新事物的产生而不断增加；而介词这一类词，据统计共有150个左右，常用的仅有二十几个，但却可以和代词、名词、和其他介词组成花样繁多的“介词短语”，这给英语学习带来了巨大的困难，但也说明了在英语语法中，事物关系表述的重要性。

在介词和介词短语的运用中，最显性，最具代表性的便是表示物质的方位了。我们不难想到“盒子与球”的经典例子：

球在盒上是on，球在盒内是in，球在盒旁是beside，球在盒上方是above……在理解介词常见的具体意义的基础上，我们逐渐理解了它们在短语中常见的抽象意义——如according to，because of，in no time等等。